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Rachel Hautot devant sa sculpture "La Mélancolie" en 1912.
L’Afrique du Nord l’a toujours fascinée et elle n’a pas peur de voyager toute seule. Rachel Hautot est une artiste et une femme singulière. Née en 1882 à Fermanville, orpheline de mère à 6 ans, elle est confiée à un orphelinat de Cherbourg. Son père est un marin, employé des Messageries maritimes; sa profession le porte sur toutes les mers du monde, mais, dans ses lettres, il soutiendra toujours sa fille. |
Grâce à une bourse, Rachel va pouvoir suivre à Paris des cours de sculpture à l’École des Beaux-Arts. La sculpture est sa grande passion.
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| Portrait de Rachel Hautot. |
On connait mal la vie de cette sculptrice, dont le musée de Cherbourg conserve quelques oeuvres remarquables. Une biographie très documentée signée par Emmanuelle Lemesle nous révèle son parcours extraordinaire, « avec la volonté farouche de la faire (re)connaître ».
En 1912, Rachel Hautot obtient une bourse pour réaliser un voyage d’études en Tunisie, qui est en ce début de siècle un protectorat colonial. Elle tombe tout de suite amoureuse de ce pays. Elle est éblouie par la lumière et décide d’y « planter sa tente », de s’y exiler. Rachel est une femme indépendante, solitaire. A Tunis, elle choisit de s’installer dans la ville arabe et de se consacrer entièrement à son art. Elle a très peu de relations avec les Européens. Elle vit seule, dans un quartier populaire, au milieu de gens simples, qu’elle aime.
A Tunis, cette femme libre et indépendante ne passe pas inaperçue. « La sculptrice était un être pétri de générosité, qui mettait les resources de son talent au service d’autrui, une femme dépensant immédiatement tout ce qu’elle percevait: un vrai coeur en or », écrit Emmanuelle Lemesle, qui a épluché la presse tunisienne de l’époque et en a extrait ce portrait: « Grande, fortement charpentée, vêtue de ce tailleur gris qui lui donnait une allure quasi virile, elle allait par la ville d’un pas tranquille et régulier, relate un journal tunisien. Le vaste chapeau de feutre en bataille, elle allait le front souvent lourd de pensées à la veille de réalisation mais lorsqu’elle relevait la tête au masque énergique, on était surpris de la profondeur et de la douceur à la fois de son regard. »
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| Rachel Hautot sculptant un marbre. |
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| "Jeune fille retenant son voile" |
Rachel Hautot est de la génération des Picasso, Braque, Fernand Léger, mais elle n’a jamais cherché à inventer des formes nouvelles. C’est une artiste classique, dans la lignée de Camille Claudel, son aînée de 20 ans. Les sculptures qui nous sont restées d’elle montrent des gens du peuple: « Fillette à l’amphore », « Petit joueur de flûte », « Buste d’un jeune berger »… On est loin de la modernité qui s’éveille en ce début de siècle, loin également des scènes rêvées et fantasmées des peintres orientalistes (qui pour la plupart n’avaient jamais voyagé). L’oeuvre la plus aboutie de Rachel Hautot est un buste de marbre blanc intitulé « Jeune fille retenant son voile ». Il trône dans la salle rouge du musée Thomas-Henry de Cherbourg, en compagnie d’un « Jeune berger » appuyé sur un bâton et d’une sculpture qui représente une « Femme assise en tailleur » sur un coussin, qui offre la vision d’un Orient mystérieux.
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| "Jeune berger" |
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| "Femme assise en tailleur" |
En décembre 1935 (elle a 52 ans), on retrouve Rachel assassinée dans son atelier de Tunis. « Dévêtue, elle gisait à terre, couchée sur le ventre, les mains liées derrière le dos, un foulard serré autour du cou », révèle un journal local. Elle avait reçu sur le crâne des coups violents et le sang souillait le lit et les murs de l’atelier. Qui a tué Rachel Hautot, qui s’est acharné sur elle ? On n’a jamais su l’expliquer. Le mystère reste entier.
Bruno SOURDIN.
Emmanuelle Lemesle: « Rachel Hautot, du Cotentin à Tunis, l’exil créateur d’une femme libre », édité par les Amis des musées de Cherbourg, 2026.
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| Emmanuelle Lemesle |
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