Shimla, l’éventreur et les vautours de l’Himalaya

 

Michel Renouard, spécialiste de l'Inde et de la littérature indienne anglophone.

Michel Renouard connaît bien l’Inde. Ce grand voyageur a été professeur de littérature et de civilisation indienne à  l’université de Haute-Bretagne à Rennes. Il est à l’origine des études anglo-indiennes en France et a fait paraître une revue spécialisée, Les Cahiers du Sahib (six numéros aux Presses universitaires de Rennes). On lui doit un « Que sais-je » de référence (1).

Shimla est une ville du nord-ouest de l’Inde, juchée à 2 200 m d’altitude sur les contreforts de l’Himalaya. A la fin du XIXe siècle, les Anglais en avaient fait la capitale d’été du Raj britannique, « le plus beau joyau de la Couronne ». A l’origine, ce n’était qu’une simple bourgade « bâtie à la diable ». L’été, les Anglais avaient trop de mal à supporter le climat de Calcutta, ils ont préféré déménager leur capitale à Shimla. « Plutôt que d’affronter la moiteur du Bengale, ils pouvaient ainsi profiter, pendant plusieurs mois, de la fraîcheur de l’Himalaya. Un déménagement unique dans l’histoire puisque Calcutta et Shimla sont distantes de quelque mille cinq cents kilomètres. »

Shimla en 1890, capitale d'été de l'Inde britannique.

C’est dans cette station d’altitude que Michel Renouard a situé son nouveau roman policier, Le Vautour de Shimla. Nous sommes en 1896. Le professeur Martin Mortimer, de l’université d’Oxford, vient enquêter sur l’assassinat d’une jeune femme écossaise, 3 ans plus tôt. Les circonstances du meurtre lui rappellent les méthodes de Jack l’Éventreur à Londres. Le meurtrier de Whitechapel se serait-il installé en Inde?

Mortimer: « J’ai retrouvé l’Inde avec un certain plaisir, mais il est vrai que Shimla constitue un monde à part, à la fois cocasse et insaisissable. La ville est une sorte de réplique en miniature de l’Angleterre, avec son architecture, ses puddings, ses castes sociales et ses garden-parties. Il y a même en Inde de fausses ruines d’abbayes gothiques, où les colons aiment aller piqueniquer le dimanche (avec des couverts en argent, tout de même!) »

Chargé d’enquêtes spéciales au service de Sa Majesté la reine Victoria (qui est aussi impératrice de l’Inde britannique), Mortimer tente de découvrir la vérité. La ville grouille d’aventuriers (et d’espions) venus du monde entier: on y fait la connaissance du vice-roi Elgin, d’un maharadja, d’un aliéniste éminent, de deux officiers sikhs à l’allure très martiale, d’un policier en retraite, d’un libraire maltais qui aime à arpenter le Mail habillé en femme et qui prétend être l’éminence grise du vice-roi. On y rencontre un jeune castrat en cavale que la communauté hijra de Bombay cherche à capturer. On y croise un inquiétant convoi funéraire qui est parti de Bombay pour déposer le cadavre d’un riche Parsi sur le hauteurs de l’Himalaya pour que son corps, comme l’exige sa religion, soit dévoré par les vautours. 

Qui a tué la jeune Écossaise? La résolution de l’énigme sera annoncé au Fontevacchia, un salon tenu par une Italo-Portugaise de Goa, chez qui tout le beau monde de Shimla peut trouver le gîte et le couvert, « plus quelques agréments particuliers à l’occasion ». 

Mais demain, toute cette affaire sera oubliée. L’épidémie de peste bubonique tant attendue déferlera sur le pays. Mortimer aura repris le train pour Bombay, aura pu sauter dans le premier paquebot et sera rentré à la maison.

Avant Le Vautour de Shimla, Michel Renouard avait écrit deux romans qui se déroulaient également en Inde. Les castrats de Bombay (2) est un roman d’humour et d’action qui se situe dans la ville la plus folle et la plus fascinante de l’Inde, « Crazy Bombay ». En 2007, il avait signé L’Indien du Reich (3), un roman historique qui raconte l’histoire d’un leader nationaliste indien, Subhas Chandra Bose, qui vient se réfugier en Allemagne en 1942 et qui espère qu’Hitler l’aidera à obtenir l’indépendance de son pays. Un roman d’espionnage insolite qui se déploie sur une trame historique parfaitement authentique. Passionnant. Lisez Renouard !

Bruno SOURDIN.

Michel Renouard: Le Vautour de Shimla, éditions Kailash, 2023. Le livre a été édité et fabriqué à Pondichéry.

1. La littérature indienne de langue anglaise,  Presses universitaires de France. Livre réédité, dans une version revue et augmentée, sous le titre La littérature indienne anglophone, Atlande, 2008.
2. Les castrats de Bombay, éditions Alain Bargain, 1997.
3. L’Indien du Reich, éditions Privat, 2007.